La aproximación instrumental a la pista 13 del ya desaparecido aeropuerto de Kai Tak en Hong Kong, ha sido durante largo tiempo una de las aproximaciones más famosas del mundo de la aviación por su dificultad y espectacularidad, hasta el punto que, la así llamada “checkerboard approach” (por el enorme cartel con cuadros rojos y blancos que servía de referencia a los pilotos para ejecutar la maniobra), ha adquirido el estatus de mito de la aviación en el siglo XX.

Por motivos históricos, la ubicación de Kai Tak era, cuando menos, poco apropiada para la operación con las modernas aeronaves de transporte de pasajeros. Una linea de montañas al norte dificultaba la aproximación y creaba un especial microclima, con fuertes vientos cruzados (sobretodo en época de tifones) y frecuentes condiciones meteorológicas adversas en su pista principal 13/31, de 3.400 m, en gran parte construida en terreno ganado a la bahía de Kowloon.

Esto, y el hecho de que la aproximación obligaba a sobrevolar a baja altura zonas fuertemente pobladas, hizo que las autoridades decidieran construir un nuevo aeropuerto sobre una isla artificial, el Chep Lap Kok Intl. Airport, y trasladar allí toda la actividad aérea. Su inaguración el 6 de julio de 1.998, asumiendo el código del antíguo aeropuerto (ICAO:VHHH, IATA:HKG), marcó el fín de las operaciones en Kai Tak, y en consecuencia, la pérdida de una fuente de imágenes espectaculares para los amantes de la aviación…

Sin embargo, a pesar de que las imágenes espectaculares de aviones realizando esta aproximación son archiconocidas, no todo el mundo sabe en qué consistía la dificultad y rareza de esta aproximación instrumental: para empezar, la denominación IGS Rwy 13 ya nos dá una pista. En lugar del familiar ILS (Instrument Landing System) nos encontramos con IGS, de Instrument Guidance System… ¿por qué? pues por que la señal del sistema ILS no llevaba el avión hacia la pista, sino que su trayectoria guíaba el avión hacia una pequeña colina, señalizada con un vistoso panel (el checkerboard) y a partir de ahí era necesario realizar un viraje, en visual y en apenas 2 NM, de casi 50º hacia la derecha para alinearse con la pista. En la siguiente imagen, las flechas amarillas señalizan la trayectoria que realizaban los aviones.

Es decir que durante una aproximación, típicamente a mínimos, los pilotos descendían a través de las nubes realizando una aproximación estándar al ILS desplazado, y al llegar a la altura de decisión (DH), justo al alcanzar el middle marker (baliza intermedia) debían estar en visual para ejecutar un fuerte viraje, a apenas a unos cientos de pies de altura y sin parar el descenso, para alinearse con la pista 13 mientras sorteaban fuertes rachas de viento cruzado… algo sólo al alcance de pilotos muy experimentados !

Espero que esta pequeña introducción, sirva para situar mejor las imágenes siguientes correspondientes a esta aproximación, tomadas desde la cabina de un 747 realizando la famosa VHHH IGS 13:

Y ahora, la misma aproximación vista desde el checkerboard, seguramente uno de los videos de aviación más vistos de todos los tiempos: